EL MISTERIO DE LAS FUENTES DEL NILO

La mañana del 16 de septiembre de 1864, la Asociación Británica para el Progreso de la Ciencia lo tenía todo a punto para celebrar el “Duelo del Nilo”. Todo, excepto que uno de los dos participantes del debate abierto sobre el origen de las fuentes de este río no aparecía. Burton aguardaba de pié la llegada de su contrincante, y repasaba impaciente sus notas preguntándose dónde andaría Speke. A los 25 minutos, el silencio se apoderó de la sala. Una nota anunciaba que el capitán había perdido la vida a causa de un disparo accidental. “¡Dios mío, Jack se ha suicidado!”, dicen que exclamó Burton.

En efecto, la tarde anterior, Speke, gran amante de la caza, había salido al campo escopeta en mano con su primo George y un guardabosque. Los dos primeros disparos los realizó contra unas perdices. Más tarde se oyó un tercero, pero esta vez contra él mismo. George lo encontró tirado en el suelo con una herida en el pecho que sangraba abundantemente. Corrió a buscar ayuda, pero cuando volvió, ya estaba muerto. La versión oficial fue que Speke había intentado trepar un muro con la escopeta a cuestas y se había disparado sin querer. Pero no todos la creyeron, y los rumores sobre que se había quitado la vida empezaron a correr como la pólvora.

Suicidio o accidente, el caso es que Burton arrastraría el sentimiento de culpabilidad durante toda su vida. Si él hubiera admitido desde el principio que Speke era el verdadero descubridor del origen del río Nilo, si no hubiera llevado el asunto hasta aquella sala donde iba a tener lugar el debate, quizás el capitán todavía estuviera vivo. Pero las rencillas duraban ya demasiado tiempo, justo desde que los dos exploradores comenzaran su aventura por el Continente Negro para desvelar el secreto geográfico mejor guardado.

Publicado en la revista Historia y Vida en diciembre de 2008

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*La imagen se ha extraído del documento

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